ディープスペースネットワークを語る。
月や惑星で運用される探査機との交信には電波が使用される。 このため、すべての探査機にはアンテナが装備されている。 当然、これら探査機と交信するために地球にもアンテナ設備が必要となる。
ディープスペースネットワークとは、探査機との交信に利用される地上のアンテナ設備の一群のことだ。 ディープスペースネットワークは、ジェット推進研究所(JPL)が管理する。
地球は自転している。 だから、もし、送受信用のアンテナが1か所だけだったら、非常に困ることになる。 自転によって、地上のアンテナが探査機の方向を向くときと、逆方向を向くときがあるからだ。 これでは、必要なタイミングでデータを送受信できない。
この問題を回避するために、JPLは地上の離れた3か所にアンテナを設置した。 このため、自転に影響されずどれかしらのアンテナが探査機と交信できる体制となっている。 アンテナが設置された3か所とはカリフォルニア州ゴールドストーン、オーストラリア、スペインである。(下図)
ディープスペースネットワークのアンテナの配置
出展：NASA Deep Space Network
アンテナはすべてパラボラ型で、方向が変えられる。 また、アンテナが設置された拠点は、相互に経度で120度離れている。 このため、時刻によらず探査機との交信が可能になるのだ。