シリウスを語る。

太陽を除外すれば、全天で最も明るい恒星がシリウスだ。
おおいぬ座のアルファ星でもある。

シリウスは、こいぬ座のプロキオン、オリオン座のベテルギウスとともに冬の大三角形を形作る。

19世紀前半、ベッセルはシリウスがフラフラ動く現象を解析し、未知の伴星の存在を予言した。
公転する伴星が引力によって、シリウスを引っ張るからフラフラすると考えたのだ。
その後、1862年にクラークがシリウスは実視連星であることを眼視観測によって確認した。

これ以来、主星をシリウスA、伴星をシリウスBと呼ぶ。
シリウスAはA型の主系列星であるが、シリウスBは白色矮星である。
なお、シリウスBは白色矮星発見の第一号である。

ハッブル望遠鏡によるシリウスのアップ。かすかにシリウスBが写っている。
出展：NASA:Hubble Site

シリウスBの質量は太陽の1.1倍、表面温度は1万度もある。
太陽の表面温度は6000度だ。
太陽並みの質量と太陽以上の表面温度を持ちながら、シリウスBは非常に暗く実視等級は8.5等でしかない。

表面温度が高いにも関わらず暗いということは、シリウスBが極めて小さい星であるからだ。
シリウスBの直径は11700kmしかない。
地球よりも小さい星なのだ。

太陽の1.1倍の質量が、地球よりも小さいサイズにまとまれば、その密度は非常に巨大なものとなる。
シリウスBの密度は太陽の9万倍、重力は太陽の1万倍にもなる。

シリウスA、シリウスBは数億年前に連星として誕生した。
誕生時の質量はシリウスAが太陽の2倍、シリウスBが6～7倍であった。
シリウスBは重いため寿命が短い。
たちまち主系列を離脱し、ミラ型の変光星になった。

ミラ型の変光星でいる期間は極めて短い。
たったの10万年だ。この間に外層のガスが宇宙空間に逸散しコアが残る。
こうして、シリウスBは白色矮星になったのだ。

シリウスBが白色矮星になったのは数十万年前だ。
人類の祖先がアフリカで誕生したのは500万年前である。
シリウスBの変化は、ごく最近の出来事なのである。

参考文献・サイト

二間瀬敏史「図解雑学　巨大望遠鏡で探る宇宙」ナツメ社,2006