ガス星雲を語る。
宇宙空間は何ない完全な真空かと思いがちだが、そうではない。
1立方メートルあたり1個の割合で、粒子が散らばっている。
これら粒子は非常に軽いが、質量があるので相互に重力を及ぼしあう。
多くの粒子が重力で引かれ合い、集まると粒子の濃い空間ができる。
その密度は1立方メートルあたり1個の割合になると、雲のようになる。
これがガス星雲だ。
ガス星雲の代表例の一つM42
出展：NASA:Hubble Site
これら微粒子の大部分は水素であるが、ヘリウムやカルシウムといった元素や固体の微粒子も含まれている。
エチルアルコールやアルデヒド、アミノ酸等の有機物も存在する。
ガス星雲は微粒子のカタマリと表現してもいいだろう。
このようなガス星雲が手前にあると、背後の星を見ることができない。
霧が濃いと背後の景色が見えないのと同じなのである。
天の川は膨大な数の星の集合である。
ところが良く見ると、所々暗黒な部分がある。
この部分には星が存在しないのではなく、ガス星雲があるために背後の星の光がさえぎられているのだ。
このようなガス星雲を特に暗黒星雲と呼ぶ。
このガス星雲の内部または近くに明るい恒星があった場合、ガス星雲は暗黒にはならない。
ガス星雲を構成する分子が、この恒星の放つ紫外線によって電離され発光するのだ。
このような状態にあるガス星雲をHII(エイチツー)領域という。
HII(エイチツー)領域となったガス星雲は大きく散光星雲と環状星雲(リング状星雲)に分けられる。
環状星雲は円形やドーナツ型等の形であるが、散光星雲は不規則であり、コレといった形がない。
散光星雲の代表例がオリオン座の大星雲M42だ。
内部に存在する若い星たちの光を受けてガス全体が輝いて見えるのだ。
その他、カニ星雲M1や三裂星雲が有名である。
環状星雲の代表例はこと座のリング状星雲M57である。
中央の白色矮星の発光を受けて、リング状に広がったガスが発光しているのである。