火星探査機フェニックスを語る。

低コストでコンパクトな火星探査機を開発するNASAの計画を、スカウト・プログラム[Scout program]という。
スカウト[Scout]は偵察という意味を持つ。

このスカウト・プログラムの第一弾がフェニックスだ。
フェニックス・マーズ・ランダーとも呼ばれている。

コスト削減の基本は、モジュールやパーツを以前の探査機と共通化することである。

フェニックスの機体は、ミッション中止により一度はお蔵入りしたマーズサーベイヤー2001ランダーの機体を改造し、装備の一部(SSI、TEGA)はマーズ・ポーラー・ランダーと共通設計である。

フェニックスは、アリゾナ大学の月惑星研究所[Lunar and Planetary Laboratory:LPL]が中心となって開発・運営される。

低予算とは言いながらも、フェニックスは将来の生命探査に繋がる重要な役割を担っている。
土壌をサンプリングしての探査はバイキング計画以来だ。
フェニックスの任務は重いのである。

NASAの火星探査の長期プランは、最終的に火星での生命発見を目指しているものの、現時点では直接の生命検出は計画していない。
まず、火星における水の存在形態を解明することが優先なのだ
これは、ピンポイントで生命を探すことよりも、水を中心とした火星環境の全貌を把握した上で、生命を探査する地点を絞り込もうという発想だ。

当然、フェニックスもこの路線の中で運用されるミッションなので、水に関する探査が中心になっている。

フェニックスの主要な探査目的は以下の2項目である。