惑星の分類を語る。

太陽系には8個の惑星がある。
これらは大きく3つのタイプに分類される。

8惑星のうち、内側の4惑星は岩石質の惑星で小型である。
これらを地球型惑星と呼ぶ。

これに対し、外側の4惑星は大型の惑星である。
これらを巨大惑星と呼ぶ。
巨大惑星はさらに巨大ガス惑星と巨大氷惑星に分類される。

木星と土星はガスを主成分とするため巨大ガス惑星と呼ばれる。
天王星、海王星は水、メタン、アンモニアの氷が主成分であるため巨大氷惑星と呼ばれている。

地球型惑星

太陽に近い4惑星を地球型惑星という。
地球型惑星は岩石や金属から構成されるため、固い地表を持つ。
地球型惑星は、巨大惑星に対し質量が小さく密度が大きい。

太陽系外惑星にも岩石や金属から構成された惑星があるようだ。
これらも地球型惑星と呼ばれている。
しかし太陽系外では、地球質量の数倍のサイズの地球型惑星も発見されている。
これらを巨大地球型惑星(スーパーアース)と呼ぶ。

太陽と巨大惑星のサイズ比較
出展：Wikimedia Commons

太陽から遠い4惑星を巨大惑星という。
巨大惑星は地球型惑星よりもサイズも質量も大きいが密度は小さい。

従来は巨大惑星を木星型惑星と総称していたが、近年、惑星科学の研究が進み天王星型惑星を別のカテゴリーとして分離するようになった。
木星型惑星は木星・土星の二つであり、天王星・海王星は天王星型惑星になる。

木星、土星の2つを巨大ガス惑星という。
気体の水素、ヘリウムの厚い大気の層が固体の中心部をとりまいている。

天王星と海王星の2つを巨大氷惑星という。
水、メタン、アンモニアの氷を豊富に含んでいる。
特にメタンが赤色光を吸収するため、惑星全体が青く見える。