AAA天体を語る。

小惑星は、火星と木星の間のメインベルト、および海王星以遠のカイパーベルトに多く存在する。
これら小惑星は、軌道の特性によっていくつかの「群」または「族」に分けられる。

小惑星の中には、地球に非常に接近する群もある。
それが、アモール群、アポロ群、アテン群だ。
これらをイニシャルでAAA天体と呼ぶ。

AAA天体と短期彗星は軌道が似通っていることが分かっている。
現在では、AAA天体は短期彗星の成れの果てという考え方が有力だ。

彗星の核は「汚れた雪だるま」と表現される。
岩石質の塵(チリ)と凍りついた揮発成分がミックスされているのだ。
彗星は太陽に接近すると、熱により揮発分が蒸発し尾が作られる。
太陽を何週もするうちに、彗星の核は揮発分をすべて失い、AAA天体へと変貌するのだ。

地球への衝突により大規模な災害をもたらす危険を持つ持つ天体をNEO[Near Earth Object：地球近傍天体]と総称する。
このようなNEOを捜索し監視する国際的な活動をスペースガードという。
AAA天体は地球に接近することから、当然NEOに含まれる。

軌道が確定していれば、地球への衝突がいつ起こるか分かりそうなものだが、そうはいかない。
AAA天体は水星、金星、地球、火星のすぐそばを通過する際、重力の影響(摂動という)を受け軌道が容易に変化しやすい。
つまり、長期的にはまったく予断を許さないのだ。

参考文献・サイト

小島卓雄「地球を狙う危険な天体」裳華房,1994
ジョン・グリビン,メアリー・グリビン「彗星大衝突」三田出版会,1997
Wikipedia「地球近傍小惑星」
Wikipedia「Near-Earth asteroid」