小惑星を語る。

太陽を回る天体のうち、惑星よりも小さな天体を小惑星という。現在まで30万個以上の小惑星が発見されているが、それらは、太陽系全体にまんべんなく分布しているのではない。小惑星の大部分は火星と木星の間の軌道を回っているのである。

小惑星が特に多い、火星と木星の間の領域をメインべルトという。

これに対し海王星の外側にも、小惑星がリング状に太陽を取り巻いている領域がある。この領域をカイパーベルトという。

カイパーベルトに属する小惑星を特にカイパーベルト天体という。メインべルトの小惑星とカイパーベルト天体は起源も特性も異なるが、おなじ小惑星というカテゴリーでくくられる場合が多い。そのため、メインべルトとカイパーベルトを総称して小惑星帯という。

メインベルトの小惑星をすべて合体させたとしても、その質量は惑星のレベルに達しない。このため、火星と木星の間にかつて存在した惑星が破壊され小惑星になったという説は成立しない。

太陽系の誕生の初期、惑星の素である微惑星が多数生成され、合体を繰り返して惑星へと成長した。木星の引力のため、惑星へ成長できずに残ったものが今日のメインベルトの小惑星と考えられている。

小惑星は軌道によって、いくつかのグループに分類される。小惑星のグループを「族」「群」と呼ぶ。

さらに、色・アルベド（反射能）・スペクトルによって小惑星を分類する方法もある。この分類法では「族」「群」ではなく「型」になる炭素質のC型、ケイ素質のS型、金属質のM型がある。

現在までに発見された小惑星の75%がC型である。これら以外にも、A型、B型、D型・・・といったマイナーな型がある。

参考文献・サイト

2007/08/12